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1895年10月18日，吉鸿昌生于河南省扶沟县一个贫苦家庭。幼年时他在乡塾里读过书，因家境窘迫，不满18岁便投到冯玉祥部下当兵，从此开始了戎马生涯。吉鸿昌为人忠实、机敏、果断，具有典型的军人性格，而临阵的勇猛，尤出一般人之上，因此很受冯玉祥的赏识。
“九一八”事变后，吉鸿昌以炽热的爱国热忱，坚决要求与日本帝国主义作殊死决战，他到南京政府请缨抗日，不但没有获准，还被逼迫出国考察，不准在国内活动。
在国外考察期间，吉鸿昌做了大量抗日救亡的宣传鼓动工作。在华胞的欢迎会上，他大讲抗日救亡的道理，号召大家团结起来，同仇敌忾，用热血保卫祖国，解救受难同胞。
1933年5月，中国共产党领导组织了察哈尔民众抗日同盟军。吉鸿昌回国任前敌总指挥，当时抗日队伍面临无法解决粮秣、被服的重重困难，吉鸿昌就变卖家产，将所得六万元支援军需，他坚信“师出有名，强虏必败”。有一次，部队出发前，他向全体官兵讲话：“有贼无我，有我无贼，非贼杀我，即我杀贼，半壁河山，业经改色，是好男儿，舍身报国。”说罢，挥刀上马，队伍浩浩荡荡向察北进军。吉鸿昌率部所到之处，敌人闻风丧胆。他们连克康保、宝昌、沽源、多伦等城，在克复多伦时，激战五昼夜，吉鸿昌亲率突击队歼灭守敌，收复失地，这一胜利，震惊中外，迎头痛击了“抗日必亡”的谬论，粉碎了日本帝国主义不可战胜的神话。
正当同盟军全部收复察省失地，准备出兵热河，收复东三省时，亲日派勾结日本帝国主义联合向同盟军围攻，一场轰轰烈烈的人民抗日烈火被扑灭了。吉鸿昌辗转回到天津继续进行反帝斗争。
1934年11月9日，吉鸿昌在天津被特务行刺受伤被捕，他面对“立时处决”命令，镇静安详地向敌人要了纸墨笔砚，挥笔疾书，写了自己怎样走上革命道路，历述国民党反动派祸国殃民的罪行。在给妻子胡洪霞的遗嘱中写道：“夫今死矣，是为时代而牺牲。”
殉难前，吉鸿昌身披斗篷，从容走上刑场，他用树枝作笔，以大地为纸，写下了浩然正气的就义诗：“恨不抗日死，留作今日羞，国破当如此，我何惜此头！”然后对刽子手们厉声说道：“我为抗日而死，不能跪下挨枪，我死了也不能倒下！给我拿椅子来!我得坐着死！”他巍然坐在椅子上像泰山一般。他又向拿枪的敌人说：“我为抗日死，死得光明正大，不能在背后挨枪，你们在我眼前开枪，我要亲眼看到敌人的子弹是怎样打死我的。”当刽子手在吉鸿昌面前举起枪时，他扬眉瞪目，高呼：“抗日万岁！”“中国共产党万岁！”英勇就义，时年39岁。
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